Первый календарь, по которому Новый год начинался 1 января, был введен в широкое применение римским императором Юлием Цезарем. До этого начало года во всех древних цивилизациях начиналось по-разному, но в совершенно другие дни. Например, в Древнем Египте начало года было привязано к разливу Нила, который происходил в начале лета. В Древней Греции началом года считался день летнего солнцестояния – 22 июня, а исчисление лет велось от начала проведения Олимпийских игр.
Но юлианский календарь прижился не сразу и не везде: многие народы мира продолжали жить по своим собственным календарям. Например, в Китае традиционное исчисление дней привязывалось не к солнечному, а к лунному календарю. И китайский Новый год каждый раз выпадает на разные даты в промежутке от 21 января до 20 февраля. Даже в Европе юлианский календарь долгое время не признавался разными странами. Например, в средние века в Англии начало нового года отмечалось в первый день весны, т.е. 1 марта. А во Франции некоторое время после Великой Французской революции первым днем года считалось 22 сентября – день образования Республики.
Юлианский календарь не был идеальным, и ежегодное накопление небольшой погрешности по прошествии сотен лет давало уже значительную ошибку. В связи с этим большинство европейских стран со временем перешли на григорианский календарь, имевший очень высокую точность. По григорианскому календарю сегодня живет большинство стран мира, однако традиция отмечать Новый год 1 января прижилась не всюду.
В Китае, как и во многих восточных странах, Новый год до сих пор отмечают по древним традициям. И хотя Китай также перешел в 1912 году на григорианский календарь, Новый год в этой стране празднуют по лунному календарю. На улицах и площадях Китая в новогоднюю ночь зажигают огромное количество небольших фонариков, оклеивают окна и двери бумагой и используют большое количество пиротехники. В древние времена считалось, что шум и огонь фейерверков и петард отпугивает злых духов.
Традиционными новогодними кушаньями в Китае являются рыба и цзяо-цзы – блюдо, напоминающее пельмени. Также в Китае есть новогодняя традиция купания Будды, похожая на православную традицию купания на крещенье. Однако китайцы в этот день не купаются, а лишь обливают друг друга с ног до головы водой, а вот статуи Будды во всех храмах почтительно омываются водой из горных источников.
Новый год в Бирме также не привязан к конкретной дате. Он отмечается в один из дней между 12 и 17 апреля, который каждый год назначается специальным указом министерства культуры. Новогодние торжества в Бирме длятся 3 дня, они связаны с почитанием богов и духов дождя, ответственных за хороший урожай. Для выманивания духов дождя со звезд на край неба люди устраивают показательные соревнования по перетягиванию каната между мужчинами разных селений. Во время соревнований женщины и дети с помощью громких криков и ударов в пустые банки стараются «расшевелить» неторопливых духов дождя.
Во Вьетнаме Новый год отмечается между 21 января и 19 февраля. Вьетнамский Новый год носит название «тэт». По вьетнамским верованиям, в каждом доме живет свой бог, который каждый новый год на спине карпа уплывает на небеса и рассказывает там обо всех деяниях живущей в доме семьи. В настоящее время на Новый год вьетнамцы часто покупают живого карпа и отпускают его в реку. Особое значение вьетнамцы уделяют первому гостю, посетившему дом в новом году: согласно поверьям, от него зависит, удача или неудача будет ожидать в этом году хозяев дома.
Еврейский Новый год – а-Шана – празднуется осенью. По традиции, в канун Нового года едят пищу, ассоциирующуюся с хорошими надеждами на наступающий год: сладкие блюда, новоиспеченный хлеб, свежие фрукты, мед, рыбу и т.п. Каждый прием пищи сопровождается короткой молитвой. Также в новогоднее время предписывается задумываться о совершенных поступках, раскаиваться в содеянных грехах, обещать исправить их добрыми делами в предстоящем году. Детям на Новый год дарят новую одежду.
В Индии до сих пор используются несколько разных календарей. Поэтому Новый год в разных частях Индии отмечается в разные дни, и даже в разное время года. Например, летом отмечается праздник Лори, во время которого разводятся большие костры из соломы и сухих веток; вокруг костров устраиваются гуляния с танцами и песнями. Второй праздник Нового года – Дивали – празднуется в западной Индии в конце октября. Этот праздник называют также праздником огней. На крышах домов и на подоконниках зажигаются тысячи небольших светильников. Маленькие девочки также пускают лодочки с зажженными светильниками по течению реки. На севере Индии во время празднования Нового года люди украшают себя красными, розовыми, белыми или фиолетовыми цветами. На юге страны для сладких новогодних подарков детям используют специальный поднос. Праздничным утром детей с закрытыми глазами подводят к подносу с подарками. В центральной Индии на новогодние праздники на домах вывешивают оранжевые флаги. А вот в штате Гоа, наиболее перенявшем католические традиции во времена португальской колонизации, Новый год отмечают 1 января.
В Иране Новый год наступает 21 марта, то есть в день весеннего равноденствия. Незадолго до праздника иранцы высаживают в небольшом блюде зерна злаковых растений. Ко дню наступления Нового года эти зерна дают ростки, что символизирует начало новой жизни и нового годичного цикла.
В Афганистане Новый год под названием Навруз также отмечают в день весеннего равноденствия. В этот же день афганцы начинают сельскохозяйственные работы: старейшины сел проводят первые борозды на пахотных полях. По случаю празднования Нового года открывается большое количество веселых ярмарок с участием уличных артистов.
В нашей стране Новый год отмечают по григорианскому календарю – 1 января. Такую традицию ввел в 1700 году Петр I, переняв ее из ряда европейских стран. До начала XVIII века Новый год на Руси праздновали 1 сентября, а еще раньше – 1 марта. В новогоднюю ночь издавна по домам ходили ряженые. Они пели песни, плясали, посыпали пол зерном, желая хозяевам урожая и достатка. Эта традиция впоследствии трансформировалась в новогодние маскарады и рождественские «колядования».